El tamaño real de África: por qué Mercator encoge un continente

Cuelga un mapa mundial en Mercator en una pared y pide a alguien que compare Groenlandia con África. Casi todo el mundo dirá que se ven parecidas, porque en ese mapa lo son.

África ocupa unos 30,4 millones de kilómetros cuadrados. Groenlandia, unos 2,2 millones. África es unas catorce veces mayor. Groenlandia es aproximadamente el 7% de África, que es el mismo dato dicho al revés y conviene recordarlo porque circulan las dos cifras.

Esta diferencia es la razón por la que la Asamblea General de la ONU aprobó una resolución sobre proyecciones cartográficas en septiembre de 2026, y es también todo el fondo de la campaña Correct the Map que la Unión Africana respaldó un año antes.

De dónde viene la distorsión

Mercator es una proyección conforme: preserva los ángulos y la forma local. Eso no es un efecto secundario, es el objetivo entero del diseño. Gerardus Mercator la publicó en 1569 para que un navegante pudiera trazar una línea recta entre dos puertos y navegarla con un rumbo de brújula constante. Ninguna otra proyección lo pone tan fácil, y por eso sigue siendo la base de las cartas marítimas y aéreas y de las teselas de casi todas las aplicaciones de mapas.

Preservar el ángulo cuesta área, y el precio no se reparte por igual. Para mantener las formas localmente correctas mientras los meridianos se fuerzan a ser líneas verticales paralelas, el mapa tiene que estirarse en vertical el mismo factor que se estiró en horizontal. Ese factor crece a medida que te alejas del ecuador, y crece deprisa.

Las consecuencias van todas en la misma dirección:

• Cerca del ecuador, casi ninguna inflación. África está a caballo del ecuador, así que se dibuja cerca de su tamaño relativo honesto. No la encogen. Lo que hacen es agrandar todo lo demás.
• En latitudes medias, inflación notable. Europa y Estados Unidos ganan bastante.
• Cerca de los polos, inflación extrema. Groenlandia, el norte de Canadá, Rusia y Escandinavia se hinchan.
• En los polos mismos, infinito. Por eso la Antártida no se puede dibujar en un Mercator verdadero, y por eso los mapas web recortan alrededor de los 85 grados.

Así que la frase habitual de que “Mercator hace que África parezca pequeña” está un poco desenfocada, y la versión precisa es más dura. Mercator dibuja África más o menos bien e infla el mundo templado y polar a su alrededor. El continente no se encoge. Lo desplazan.

Por qué esto dejó de ser solo una discusión de cartografía

Una proyección es una decisión técnica, pero los mapas construidos sobre ella no son solo objetos técnicos. El mapa de la pared del aula es, para mucha gente, la única imagen del mundo que estudiará de cerca en su vida, y todo ese tiempo está trabajando sobre su sentido de la proporción.

Ese es el argumento que planteó Togo al presentar la resolución en nombre del Grupo Africano, y el texto describió la corrección en términos de justicia cognitiva. Puedes encontrar ese encuadre exagerado y aun así conceder el punto mecánico que hay debajo: muchísimos mapas de uso general emplean una proyección de navegación sin más motivo que la herencia, y lo pagan con una distorsión sistemática que va siempre en el mismo sentido.

Qué no es la solución

Dos aclaraciones, porque las dos se contaron mal.

Nadie propone jubilar Mercator. El texto de la ONU la preserva explícitamente para la navegación marítima y aérea. Una loxodrómica sigue siendo una loxodrómica, y ninguna proyección equivalente te la va a dar.

Equivalente no significa sin distorsión. No existe un mapa plano sin distorsión. Una proyección equivalente compra el área exacta gastando el error en la forma, así que en Equal Earth Groenlandia tiene el tamaño correcto y la forma equivocada. Es mejor negocio para un mapa temático y peor para una carta con la que piensas navegar. La elección es siempre entre errores, nunca entre error y verdad.

La forma honesta de comprobarlo

La manera más rápida de dejar de fiarte de la palabra de nadie, incluida la nuestra, es pintar las dos masas de tierra en un mapa y cambiar la proyección por debajo.

Colorea Groenlandia y todos los países de África, y luego pasa de Mercator a Equal Earth. Nada de tus datos cambia. Los países que seleccionaste siguen seleccionados, los colores siguen en su sitio, y lo único que se mueve es la cantidad de encuadre que ocupa cada uno. Ver eso en un clic convence más que cualquier número en un párrafo.

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Lecturas relacionadas: ¿Qué es la proyección Equal Earth? y Cómo hacer un mapa Equal Earth en línea.